כיצד משפיעים שינויי האקלים על הנוף הפיזי?
מנקודת ההתחלה של ההתחממות הגלובלית, עוקבות סדרה של שינויים הידרו-אקלימיים: מופחתת קרח קרח וכיסוי שלג, מעבר משקעים משלג לגשם, סופות גשמים קיצוניות יותר אך גם סיכון מוגבר לבצורת, וסיכון מוגבר לשריפות בר (ככל שהצמחייה הופכת דליקה יותר האקלים מתחמם ומתייבש).בסביבה יבשתית באמצע קו הרוחב, אלו צפויים לגרום לשחיקה מוגברת, לשיטפונות גדולים יותר ותכופים יותר בנהרות, אך גם לייבוש של קרקעות ככל ששיעורי האידוי עולים. לכן, היינו מצפים לראות יותר מפולות, פרשת מים המייצרים יותר משקעים, ערוצי נהרות שנעשו יותר דינמיים על ידי עלייה במשקעים וזרימות גבוהות, ויותר הובלת משקעים מרוח במדבריות המפעילים דיונות חול וסופות אבק.
השינוי האנושי באקלים הגלובלי הואץ מאוד במהלך 50 השנים האחרונות - מסגרת זמן קצרה מאוד שאפשר לנסות לזהות השפעות על נופים.
תגובת הנוף לשינויי אקלים נמשכת אלפי עד מיליוני שנים, כך שרוב האות של שינוי האקלים המודרני לא היה ניכר עדיין בתהליכי נוף פיזיים (או לפחות קשה להבחין בין 'רעש' רקע והשפעה של גורמים אחרים כגון שימוש בקרקע אנושית).עם זאת, מחקרים קודמים תיעדו השפעות נוף פיזיות של שינויי אקלים אחרונים באזורים מסוימים, כגון התדרדרות גלים, או נפילות סלעים שגדלו עם הפשרה של פרמפרפר בגובה רב.
זה הניע אותנו לנסות סינתזה של שינויים אלה בקנה מידה אזורי גדול. בחרנו במערב ארצות הברית מכיוון שיש בו שטח תלול עם תפוקת משקעים גבוהה שסביר להניח שהוא רגיש במיוחד לאקלים. אזור זה מציע גם נתונים בשפע לבדיקה. הרגשנו שחשוב ללמוד כמה שיותר על ההשלכות של שינויי האקלים המודרניים למרות שהתמונה לא תהיה שלמה, בהתחשב בטווח הזמן הקצר.
